「冬至にかぼちゃを食べると風邪を引かない。中風（脳卒中）にならない」。
そんな話、聞いたことありませんか？かぼちゃはもともと夏が旬の野菜。しかし、青菜類に比べると格段に保存がききます。かつてはちょうど冬至の頃まで日持ちすること、さらにその時期に緑黄色野菜が稀少だったことから、冬至に食べることが尊ばれる風習が根付いたともいわれています。
実際、かぼちゃはビタミンC、カロテンなどが豊富で、風邪予防が期待できる優れた食材。漢方の世界でも、体を温め、気を補うかぼちゃは、慢性の疲労感や便秘などに効果が期待できるといわれています。冬至に食べることは、体にとって理に叶っているというわけですね。
単品で煮たり、お肉のそぼろをかけたりと、かぼちゃの煮物はご家庭によっても違いがありそうですが、冬至のかぼちゃの食べ方としてよくあるのが「いとこ煮」です。これは、小豆と合わせているところがポイント。一説によると、煮えにくい順に鍋に"追々"入れていくことが"甥甥"に転じ、「甥＝いとこ」になったとか。なんともユニークですね。
さらに、地域によっても若干アレンジが異なります。秋田県の鹿角では、小豆とかぼちゃの他にもち米や砂糖、塩を加え、ちょっとお汁粉のような雰囲気になります。ちなみに小豆は、その赤い色が邪気を祓うものとして昔から伝承されてきた縁起もの。
地域によっては「冬至には小豆粥がよい」と、かぼちゃから主役の座を奪っているケースもあるんです。かぼちゃと同様に食物繊維も豊富で、新陳代謝を促し、むくみの解消などにもオススメな食材です。
北陸地方のいとこ煮は、根菜やこんにゃく、油揚げなどを煮たものに、あらかじめ下茹でしておいた小豆を加え、しょうゆや味噌で味付けしたもの。これはイメージしやすいですね。山口県萩の場合は、昆布などのダシに砂糖やしょうゆで味を整えて、小豆と白玉団子を加え、冷ましてから食します。こちらはお雑煮に近い感覚といえそうです。
関東地方では比較的なじみがない「いとこ煮」ですが、ぜひ今年の冬至にお試しください。
西日本以外にお住いの方には馴染みがないかもしれませんが、「南瓜」はかぼちゃのこと。この中から2つ、冬に食べるとなると、銀杏と蓮根、人参を入れた茶碗蒸しや筑前煮、かぼちゃとうどんを入れたほうとう風のお鍋などもよさそうですね。 
さらに、南国沖縄にも冬至の習わしがあります。冬至のことは「トゥンジー」と言い、冬至前後の寒さのことを「トゥンジービーサ」と言います。南国であっても、この季節は寒さを感じるものなんですね。さらに冬至の日には「トゥンジージューシー（冬至の炊き込みご飯）」を作って台所の神様「火の神（ヒヌカン）」や仏壇にお供えして家族の健康と安全を祈願。その後、家族揃って食べる習わしがあります。
そして、こんにゃく。こんにゃくは昔から「砂おろし」などと呼ばれ、体に貯まった砂を出すという言い伝えがあります。新年を新たな気持ちで迎えるために、家中をきれいにする大掃除のあと、「次は体内の掃除」という意味合いで、冬至から大晦日にかけて食べられていました。クリスマス、お正月と、ボリュームのあるお食事が続く年末年始には、胃腸を休める意味でもこんにゃくはいいかもしれませんね。 
また、柚子は「桃栗三年、柿八年。柚子の馬鹿めが十八年」といわれるほど成長が遅い植物です。そのことから「寿命が長くなるように」という意味が込められているという説も。さらに、香りの強いものは邪気を祓うと言われています。そこで柚子が用いられたとも。そもそも入浴自体、かつては身を清める「沐浴」として神事でもあったことから、旧暦で暦が変わる冬至に柚子湯に入ることは、神聖な行為であったのかもしれません。 
お風呂だけでなく、"融通をきかせて"食べ物に利用するのもいいですよ。鍋料理などの香りづけにもピッタリですし、胃の不快感を和らげる効果もあるので、年末年始の胃腸疲れにも良いでしょう。また、咳止め、痰の切れをよくする効果や、酔い覚ましの効果も期待できます。柚子の絞り汁とはちみつを入れたホットドリンクも冬には最適です！
そんな「一陽来復」にちなんだスポットが、東京・早稲田にある穴八幡宮。
もうひとつ、こちらはちょっと遠いですが、かの伊勢神宮の冬至も有名です。この日は、神宮の象徴的なスポットである内宮の宇治橋の大鳥居、その中央から朝日がまっすぐと昇っていきます。世界に目を向けても、ピラミッドなどの古代の墓や祭礼所の中には、夏至や冬至、春分や秋分の太陽の位置を意識して建築されているものが多々あります。伊勢神宮の冬至もまた、幻想的な気持ちになりますね。近年は、この厳かな風景をひと目見ようと、冬至に訪れる方が増えているとか。なお冬至の当日には、来訪客に「冬至ぜんざい」もふるまわれます。 
