栃木県の北東部に広がる大田原市は平家物語に登場する弓の名手、那須与一ゆかりの地。歴史と自然が色濃く残り、リゾート地としても名高い那須高原からも近い距離にあります。
そんな大田原市は、とうがらしの名産地。生産量がピークだった昭和38年頃は、秋になると赤く色づく唐辛子畑が風物詩だったそうです。その後、生産量は減少傾向にあったものの、平成になって「とうがらしの郷」の復活を目指し、生産者の募集や小中学校での苗栽培などさまざまな試みを実施。再び脚光を浴びるようになってきました。
この地で栽培されているとうがらしは、大田原発祥の「栃木三鷹（とちぎさんたか）」という品種です。辛みの強さと色の鮮烈さはもとより、収穫量や乾燥・保存勝手の良さなども兼ね備えています。
栽培が盛んになったら、次はご当地グルメ！大田原市には、この栃木三鷹を使ったピリ辛料理を出すお店が点在しています。
同市内の「中国料理 応竜」の人気メニューは、その名もズバリの「とうがらしラーメン」。大田原名産のとうがらしを麺にも練りこむ年の入りようで、ごまみそをベースに十数種類のスパイスをブレンドしてつくりあげたスープとの相性も抜群！さっぱりとした食感のチンゲン菜とも良く合います。ちょっと辛いのは苦手…という方にはハーフサイズでのお試しもおすすめですよ。また、具だけでなく皮にも栃木三鷹唐辛子を練りこんだ「とうがらし焼き餃子」も併せてご賞味ください。
さて、もうひとつ大田原市が発信するとうがらしグルメがあります。それが「さんたからあげ」。大田原産のとうがらしは栃木三鷹ですので、三鷹（さんたか）のから揚げという意味で「さんたからあげ」なんですね。
画像は大田原市の「中国料理 華」のさんたからあげです。香ばしくカラリと揚げた鶏肉と、同店特製の食べるラー油を組み合わせた逸品！辛みの奥からじんわりと旨味がやってくる…そんな味です。同店の人気メニュー「旨辛ラーメン」と共にお楽しみください。
なお大田原市では、他にも「とうがらしどら焼き」などのスイーツを出すお店や、お土産に最適なとうがらし加工品などもさまざまなお店で売られています。とうがらしを探すお散歩に出かけてみるのもいいですね！
ただでさえ汗をかく夏なのに、なぜか辛いモノが食べたくなる…そんな経験はありませんか？世界をみてみると、ピリ辛な料理は得てして赤道直下の暑い国に多いですよね。
なぜこの地で"坦々"かというと、湯河原に残る伝説に由来します。かつて湯河原に一匹の雄のタヌキが住んでおり、あるとき傷を負った際、河原の湯が噴き出るところで傷を癒していたのだとか。
湯河原の坦々やきそばは、練りごまや豆板醤などを主に使用した、香ばしいピリ辛のタレがベース。
今も昔も日本人が大好きなメニューといえばカレー。日本におけるルーツは、外国文化が最初に流入してきた横浜といわれています。しかしいま、カレーの聖地をひとつあげるとしたら、神保町や秋葉原などを含めた「神田界隈」といえるでしょう。辛さもお店それぞれなのはもちろん、テイストも英国風やインド風、さらにはスープカレーなどのご当地カレーも進出。なんと、現在は400店以上のお店がカレーをメニューに掲げるほどの激戦区です！
そしてもう一店。今月の特集は「ピリ辛」がテーマですので、辛さが人気の「カリーライス専門店エチオピア 本店」も紹介せずにはいられません。メニューはチキン、ビーフ、野菜、エビ・野菜、豆とオーソドックスですが、いずれも大量の野菜やフルーツを長時間煮込むことでとろみを出しています。野菜がルーに溶け込んでいるカレーが好きな方には、この時点でおすすめです！
