日本における鉄道の歴史を感じさせてくれるような、牧歌的な風景が広がるとっておきのスポットがあります。群馬県と栃木県を走る、わたらせ渓谷鐵道です。
沿線に広がる四季折々の自然に、時期に応じて運行されるトロッコ列車。首都圏からだと浅草駅発の東武特急両毛号で容易にアクセスできるとあって、のどかな電車の旅を楽しみたい方に人気です。同鐡道を利用して日光や足尾銅山などに足を伸ばすこともできます。
春は、渡良瀬川に沿って伸びる沿線が、うららかな日差しの中で色づく季節。桜や花桃の木が多いため、車窓からの眺めもいい感じです。特に下車をおすすめしたいのは水沼駅。この駅は「関東の駅百選」に選ばれるほど個性的な駅。駅のホームのすぐ脇に、温泉施設「水沼駅温泉センター」があるんです。
渡良瀬川の対岸と、周囲の自然を眺めながらのんびり疲れる浴室。この温泉目当てに訪れる人も少なくありません。そして、この駅周辺には河津桜から雅桜、ソメイヨシノ、十月桜、枝垂れ桜、八重桜、フゲンソウ桜など、約300本の桜が迎えてくれます。品種と咲き時が異なるため、3月中旬から約1か月にわたり、桜を楽しめる点も魅力。電車と桜を同時に収めようとする写真ファンも多く訪れています。
駅の程近くにある黒保根運動公園の周辺にも多くの桜が咲き、渡良瀬川と桜並木の競演も見事。ぜひ周囲をのんびりと散策してみてください。
ここで散策と温泉を楽しみ、さらにお時間が許すなら、水沼駅からさらに4駅ほど進み、神戸（ごうど）駅へ向かいましょう。駅周辺の見どころは、約300本の花桃。例年4月上旬頃に開花し、4月中旬の土日には花桃まつりが開催されます。神戸駅のホーム脇には、かつて東武鉄道特急「けごん」として活躍した車両があり、改装されてレストランになっていますので、そこで腹ごしらえをするのもよさそうです。
絵に描いたように「のどか」な桜の風景を、ぜひ同鐡道の旅でお楽しみください。
「親しい仲間とのお花見は、毎年、開催場所が決まっている」という方も多いのではないでしょうか。それはそれとして楽しみつつ、別の趣ある桜を紹介したいと思い、今年は「歴史情緒と花見」というテーマを掲げました。 
皆さんは「日本五大桜」をご存じでしょうか？この5本は大正11年に国の天然記念物に指定された桜の名木のこと。福島県の「三春滝桜」、山梨県の「山高神代桜」、岐阜県の「根尾谷の淡墨桜」、静岡県の「狩宿の下馬ザクラ」、そして今回ご紹介する埼玉県の「石戸蒲（いしとかば）ザクラ」です。 
石戸蒲ザクラを鑑賞した後は、この地域の桜の名所であり、石戸蒲ザクラとほぼ同時期に咲き誇る「城ヶ谷堤」に足を運んでみましょう。もともと江戸時代に水害対策として築かれた堤に、現在は約60本の桜並木が連なっています。道幅が広くないため、満開時には桜がトンネルのようになり、地面に咲く菜の花の黄色と相まって、すがすがしい春の情景を創り出します。
茨木県石岡市にある「常陸風土記の丘」は、歴史と伝統のある当地にちなんで生まれた文化複合公園です。市内には、旧石器時代から縄文、弥生かけての遺跡が数多く発掘されており、常陸国風土記が編纂された頃は、茨城最古の都市として発展を遂げていました。 
さて肝心の桜ですが、公園内には随所にソメイヨシノが植えられ、華やかさを与えています。しかし、花見客が多くなるのはソメイヨシノから1週間後くらいに咲き始める紅枝垂れ桜の季節からです。 
