昨年12月に東北新幹線が延伸。これまで八戸どまりだった新幹線が、新青森駅までやってくるようになりました。震災の影響で観光客の出足が伸び悩んでいますが、県をあげての観光誘致に積極的に取り組んでいます。
青森で有名なお祭りといえば、ねぶた。今年は開催が危ぶまれましたが、例年どおり8月2日から7日にかけて開催されることになりました。その開催日以外にも、ねぶたを体感してもらうためにオープンしたのが「ねぶたの家 ワ・ラッセ」。青森駅、新青森駅のすぐそばという好立地にあります。1階は広々とした吹き抜けになっていて、そこに祭本番に出陣した5台程度の大型ねぶたがドーンと構え、迫力満点です。館内の照明が落とされているので、闇に浮かぶねぶたのきらびやかな姿も再現されています。その他、中型のねぶたや歴史を垣間見る展示スペースなども設置。新幹線で青森について、まずぶらりと立ち寄りたいスポットです。
そして、よくテレビなどにも登場するグルメスポット、青森魚菜センター。こちらも青森駅のすぐそばにあります。プロが買い付けにくる魚市場を一躍有名にしたのは、「のっけ丼」。どんぶりご飯を片手に市場を回り、のっけ丼の旗が出ているお店で気になる食材をみつけたら、その場で乗せることができるシステムになっています。マグロにホタテ、ブリやサーモン、うに、赤貝などの魚介類はもちろんのこと、筋子やたらこ、ほたるいか、牛肉のあぶり焼きなどもあるので、オリジナリティ豊かなどんぶりをぜひ作り上げてみてください。
これからの季節にふさわしい名所を紹介するとすれば、青森と秋田の間に広がる世界自然遺産、白神山地でしょう。新緑が目に眩しい季節は、神々しささえ感じます。トレッキングコースなどを案内する白神山地ビジターセンターは震災の影響で一時クローズしていましたが、現在は通常通り開館しています。ハイキング感覚で楽しめるブナ林散策道コースや、樹齢400年といわれるブナの巨木「マザーツリー」を目指すコース、白神山地の眺めを満喫するコースなど、多彩なコースが用意されています。
33の湖沼とブナ等の原生林で構成される十二湖もおすすめ。点在する湖（池）の中で最も有名な青池は透明度がひときわ高く、お天気によってはこの世のものとは思えないほど美しい青色を放ちます。今の季節ですと、その水面に周囲の新緑が映り込み、神秘的なこと、この上ありませんよ！
宮城といえば、今回の震災で甚大な被害を受けた石巻や気仙沼など、全国的にも名高い漁港が点在し、海産物の宝庫でもあります。同店には、その豊富な海産加工品がズラリ。やはり外せないのは、仙台の名産「笹かまぼこ」です。余った白身魚をすり身にして、笹の葉のかたちに整えて串に刺して焼いたのが始まりといわれています。厚みがあってジューシー、プリプリとした歯ごたえがたまらない笹かまぼこですが、昨今ではさまざまな工夫がなされていることも見逃せません。チーズが練り込まれていたり、ホタテやサーモン、しそなどがあしらわれているものも。いろいろ買ってみて食べ比べてみると楽しそうですね。
そしてお菓子。お土産と違い、アンテナショップでは1個でばら売りしているケースも一般的なようで、いろいろな味が楽しめる点からも人気です。宮城県の銘菓といえば、もち米にクルミを入れて蒸したお餅「ゆべし」、枝豆や空豆をすりつぶして砂糖で味付けをした餡「ずんだ」が有名。「ずんだ」をお餅でくるんだ「ずんだ大福」も同店の人気メニューです。他にも、ずんだのきびだんご、ずんだの煎餅、ずんだのどらやき、さらにはずんだの笹かまぼこなどもあります。食べたことのない方は、ぜひ一度お試しください。
まず沿岸部ですが、かの有名な松島は、奇跡的に津波の被害が軽微で済みました。一説によると、松島湾に浮かぶ島々が街を守ったともいわれており、松島湾内の五大堂にかかる「すかし橋」は津波に耐えたことから復興のシンボルともいわれています。また、遊覧船もゴールデンウィークから出港を始めました。
一方、内陸部は現在ほとんど通常通りの営業をしているとのこと。これからの季節は、山形県に隣接する蔵王町にあるカルデラ湖「御釜（おかま）」がおすすめ。蔵王刈田岳と熊野岳、五色岳に囲まれた湖は、まさしくお釜のかたちをしています。また、太陽の光によって色が変わることから「五色湖」の別称もあるほど。エメラルドグリーンに輝くときもあれば、深い抹茶のような色になることもあり、神秘的な風景が広がります。
それでもバーベキューの締めは焼きそばがいい！」という方には、秋田が誇る「横手焼きそば」をおすすめします。B級グルメにおける焼きそばといえば、静岡の富士見、群馬の太田、そして秋田の横手が“三大焼きそば”といえるでしょう。ソースは通常のものよりもやや甘めでさらりとしています。麺は、通常ですと蒸した麺を使いますが、横手の場合は茹で麺を使うところがポイント。同店でぜひ入手してみてください。具は別売ですが、豚バラやキャベツを入れて、仕上げに紅ショウガと目玉焼きを乗せると、本場の味に仕上がりますよ。
美人の誉れ高かった小野小町は、現在の秋田県湯沢市で生まれたといわれ、現在でも産湯をつかったといわれる井戸が残存しています。小町を偲ぶ立派な「小町堂」も人気の観光スポットです。その小町堂のある芍薬塚で毎年行われているのが「小町まつり」。小野小町にあやかり、毎年7人の小町娘を選出して、各人が小野小町の和歌を詠みあげ、小町堂に奉納するまつりです。きらびやかな飾りをつけた和装の稚児行列も素敵ですが、例年注目を集めるのはやっぱり小町娘。顔が透ける布のついた市女笠を被り、しずしずとした所作で登場する姿は、なんとも優雅。例年多くの観光客が、彼女たちの姿をカメラに収めようと足を運んでいます。
そして秋田の夏といえば、なんといっても秋田竿燈まつり。8月3日（水）から8月6日（土）にかけて開催されます。大若と呼ばれる大人用の竿燈は、重さ50kgで長さが12m、提灯の数は46個！これを一人で持ち抱えるだけでなく、額や肩などに乗せるというから驚きです。街の大通りは、幻想的な光を放つ竿燈であふれかえります。この形は稲穂に見立てたもので、五穀豊穣の願いも込められています。
郷土料理としては、缶詰タイプの「いちご煮」はぜひ一度味わいたいところ。果物のいちごではなく、ウニとアワビなどの貝類が入ったお吸い物です。赤いウニの卵巣がいちごに似ていることからついた名前なんだとか。三陸海岸沿岸の郷土料理です。また、青森の北西に位置する津軽地方には「けの汁」という郷土料理があり、こちらも温めるだけでOKの缶詰タイプがあります。こちらはごぼうやニンジンなどの根菜やワラビなどの山菜を細かく刻んだ汁もので、1月16日の小正月に作られる伝統料理です。
